Este movimiento surgió en Alemania donde bajo el gobierno de Guillermo II las diferencias sociales se acentuaban en contradicción con la modernidad. Es pues una reacción ante la situación de los años que preceden a la Primera Guerra Mundial, un arrebato contra el orden establecido. Se desarrolló entre 1910 y 1925 luego se expandiría a otros países como Francia, Bélgica, Checoslovaquia, Suiza, Finlandia, Hungría, Polonia, Suecia y, en el continente americano, Estados Unidos, Argentina, Colombia, México, Ecuador y Brasil.
Esta corriente artística usa la exageración y la distorsión para la representar sus temas, con el objetivo de intensificar el mensaje que desea mostrar a sus espectadores siendo común encontrar en los cuadros rostros desfigurados y angustiados. La búsqueda por plasmar una imagen objetiva del subjetivismo de las emociones y los sentimientos humanos, hace que el expresionismo tenga la tendencia por el uso de la línea, de colores fuertes y puros en contraste con las formas retorcidas y agresivas. El expresionismo ensalza la libertad individual a través de la subjetividad y lo irracional que es lo naturalmente humano. Los temas se consideran a veces subversivos y hasta depravados, plasmados por medios plásticos de carácter metafísicos que esperan conducir al espectador a la introspección.
Los colores oscuros e intensos fueron una de las herramientas empleadas para crear ambientes angustiosos e irreales.
Las formas naturales se convierten en trazos y geometrías casi irreconocibles
Es una deformación de la realidad. Una forma de plasmar la naturaleza y el ser humano de forma subjetiva.
Mientras los impresionistas salían a representar la realidad tal cual. Los expresionistas representaban la expresión en sí.
El pesimismo y el caos son la temática principal de las obras para darle prioridad a la exageración de la emoción
En arte hay un preponderancia de la pintura al óleo. No se produce ningún tipo de mezcla de géneros o materiales propio de otros movimientos
